Esto importa porque equivocarse es uno de los errores más caros en un motor moderno. Aquí tienes cómo estar seguro.
Correa: de goma, exterior, seca, reemplazada a tiempo. Cadena: metálica, por dentro, corre en aceite, dura más pero no para siempre.
¿Cuál es la diferencia entre una correa de distribución y una cadena de distribución?
Ambos hacen el mismo trabajo. Mantienen el cigüeñal y los árboles de levas girando al mismo ritmo, así que las válvulas se abren y cierran en el momento exacto respecto a los pistones. Si se pierde ese tiempo, el motor no puede funcionar y, en la mayoría de los motores, las válvulas y los pistones colisionan.
Una correa de distribución está hecha de goma reforzada con dientes en el interior. Funciona por el exterior del motor, detrás de una tapa de plástico, y normalmente está seco. Al ser de goma, envejece, agrieta y finalmente falla, por lo que tiene un intervalo de reemplazo definido.
Una cadena de distribución es una cadena metálica, muy parecida a una cadena de bicicleta resistente, y circula dentro del motor bañada en aceite. El metal dura mucho más que la goma, por lo que las cadenas están diseñadas para durar la vida útil del motor en principio. En la práctica, se estiran con el tiempo, especialmente si el aceite es pobre o está descuidado, así que la vida útil no es tan prometedora como parece.
¿Cómo puedo saber cuál tiene mi motor?
La respuesta fiable es buscarlo por el código exacto de tu motor, no solo por el modelo. Muchos coches se vendían con una correa en un motor y una cadena en otro, y a veces el mismo modelo cambiaba de uno a otro a mitad de producción. Así que una respuesta general sobre el modelo no es segura. El código del motor lo es.
Físicamente, hay pistas. Un motor de correa tiene una tapa de distribución de plástico, normalmente en un extremo del motor, y el libro de servicio indica un intervalo para el cambio de correa de distribución. Un motor de cadena tiene una tapa de distribución metálica y no hay intervalo para cambiar la correa, aunque puede mencionar la cadena como la vida útil.
Si compras piezas o planeas mantenimiento, confirma con el código del motor antes de gastar nada. Este es exactamente el tipo de detalle que merece la pena comprobar con el vehículo concreto en lugar de asumirlo.
¿Cuándo hay que cambiar una correa de distribución?
En el intervalo especificado para ese motor, que se indica como distancia o tiempo, lo que ocurra primero. El límite de tiempo importa tanto como la distancia, porque la goma envejece incluso en un coche que recorre muy pocos kilometrajes. Un cinturón que apenas ha recorrido kilómetros pero que tiene muchos años sigue siendo un riesgo, porque el caucho se ha endurecido.
El calor y el polvo envejecen una cinta más rápido, así que en un clima cálido el enfoque conservador es tratar el intervalo como un máximo y no estirarlo. El coste de un cinturón es pequeño. El coste del motor que protege no lo es.
Hay una cosa más que siempre debe hacerse al mismo tiempo. La bomba de agua en muchos motores accionados por correa es accionada por la correa de distribución, y está enterrada detrás de las mismas tapas. Dado que la mano de obra para entrar es todo el coste del trabajo, la bomba de agua, el tensor y las poleas locas deben reemplazarse junto con la correa. Hacer la correa y dejar una bomba de agua vieja significa pagar ese trabajo dos veces cuando la bomba falla un año después, y una bomba que falle puede llevarse la nueva correa.
¿Alguna vez hay que cambiar las cadenas de distribución?
Sí, a pesar de la etiqueta de por vida. Una cadena se estira a medida que se desgasta, y el tensor y las guías que la mantienen tensa también se desgastan. En algunos motores esto es raro y la cadena dura de verdad. En otros casos es un punto débil conocido que se extiende temprano, especialmente si se han descuidado los cambios de aceite o se ha usado el aceite incorrecto.
Las señales de advertencia son un traqueteo en el extremo de la distribución del motor, especialmente en arranque en frío, y en casos más avanzados un código de fallo relacionado con el temporizado, ya que la posición del árbol de levas se desvía de la especificación respecto al cigüeñal. Un traqueteo en el arranque en frío que dura un par de segundos antes de que suba la presión del aceite es un síntoma clásico temprano de una cadena estirada o un tensor desgastado.
Como una cadena funciona en aceite y depende de la presión del aceite para mantener firme su tensor, la vida útil de la cadena está estrechamente ligada al estado del aceite. Esta es una de las razones más fuertes para no alargar los cambios de aceite en un motor de cadena.
¿Qué ocurre si falla una correa o cadena de distribución?
En la mayoría de los motores modernos, que se llaman diseños de interferencia, el fallo es catastrófico. Cuando la correa o cadena se rompe o salta, los árboles de levas se detienen pero los pistones siguen moviéndose, y las válvulas y pistones ocupan el mismo espacio al mismo tiempo. Colisionan, doblando válvulas y, a veces, dañando pistones y la culata.
El resultado es una reparación muy costosa, que a menudo se acerca al coste de un motor de reemplazo, de una pieza que era barata de reemplazar a tiempo. Esta es la razón por la que el mantenimiento de tiempos se toma tan en serio.
Un pequeño número de motores son diseños no interferentes, donde una avería simplemente detiene el motor sin que las válvulas y los pistones se conecten. Pero nunca deberías asumir que el tuyo es uno de esos sin confirmarlo, porque la gran mayoría no lo es.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto cuesta un cambio de correa de distribución comparado con el motor? El trabajo de correa es una fracción del coste del daño al motor que causa una avería. Esa diferencia es todo el argumento para hacerlo a tiempo.
¿Puedo simplemente cambiar la correa de distribución sin la bomba de agua? Se puede, pero si la bomba es accionada por correa es una economía falsa, porque la mano de obra es el coste principal y hay que repetirlo cuando falla la bomba. Hazlos juntos.
¿Es un traqueteo al arrancar en frío un problema de la cadena de distribución? Puede ser una cadena estirada o un tensor desgastado, especialmente si dura uno o dos segundos al arrancar. Vale la pena investigarlo pronto, porque una cadena que salta causa el mismo daño que un cinturón roto.
¿Un coche con cadena de distribución necesita menos mantenimiento? No tiene un cambio de correa programado, pero la cadena depende totalmente de un buen aceite y cambios regulares. Si descuidas el aceite, la cadena se convierte en el punto débil.
¿Cómo encuentro mi código de motor? Está en los documentos del vehículo, en una pegatina o estampada en el motor, y puede identificarse por el VIN. Confirmar las piezas por VIN o código motor evita comprar el kit de distribución equivocado.
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